Tucídides y la peste de Atenas: lo que nos puede enseñar ahora

El relato de Tucídides sobre la plaga que azotó Atenas en el 430 a. C. se centra en la respuesta social, tanto de los que murieron como de los que sobrevivieron.

 El coronavirus está concentrando nuestras mentes en la fragilidad de la existencia humana frente a una enfermedad mortal. Palabras como "epidemia" y "pandemia" (¡y "pánico") se han convertido en parte de nuestro discurso diario.

Estas palabras son de origen griego, y apuntan al hecho de que los griegos de la antigüedad pensaban mucho en la enfermedad, tanto en su sentido puramente médico como como una metáfora de la conducción más amplia de los asuntos humanos. Lo que los griegos llamaron la "plaga" ( loimos ) aparece en algunos pasajes memorables de la literatura griega.

Una de esas descripciones se encuentra al comienzo de la literatura occidental. La Ilíada de Homero , (alrededor del 700 a. C.), comienza con una descripción de una plaga que golpea al ejército griego en Troya. Agamenón, el príncipe principal del ejército griego, insulta a un sacerdote local de Apolo llamado Chryses.

Apolo es el dios de la peste, un destructor y sanador, y castiga a todos los griegos enviando una peste entre ellos. Apolo es también el dios arquero, y se le representa disparando flechas al ejército griego con un efecto terrible:

    Apolo caminó por los pináculos del Olimpo enojado

    en su corazón, llevando sobre sus hombros el arco y la capucha

    carcaj; y los ejes chocaron sobre los hombros del dios que caminaba enojado. ...

    Terrible fue el choque que surgió del arco de plata.

    Primero fue tras las mulas y los perros que lo rodeaban, luego los soltó.

    una flecha desgarradora contra los hombres mismos y los golpeó.

    Los incendios de cadáveres ardían en todas partes y no dejaban de arder.

Narrativas de peste

Aproximadamente 270 años después de la Ilíada, o alrededor, la peste es la pieza central de dos grandes obras clásicas atenienses: el Edipo Rey de Sófocles y el Libro 2 de la Historia de la Guerra del Peloponeso de Tucídides .

Tucídides (c.460-400 a. C.) y Sófocles (490-406 a. C.) se habrían conocido en Atenas, aunque es difícil decir mucho más que eso por falta de pruebas. Los dos trabajos mencionados anteriormente se produjeron aproximadamente al mismo tiempo. La obra Edipo probablemente se produjo alrededor del 429 a. C., y la plaga de Atenas ocurrió en 430-426 a. C.

Tucídides escribe en prosa, no en verso (como lo hacen Homero y Sófocles), y trabajó en el campo relativamente nuevo de la "historia" (que significa "investigación" o "investigación" en griego). Su enfoque fue la guerra del Peloponeso que se libró entre Atenas y Esparta, y sus respectivos aliados, entre 431 y 404 a. C.

La descripción de Tucídides de la plaga que azotó a Atenas en 430 a. C. es uno de los grandes pasajes de la literatura griega. Una de las cosas notables al respecto es cuán enfocado está en la respuesta social general a la peste, tanto los que murieron como los que sobrevivieron.

Una crisis de salud

La descripción de la plaga se deriva inmediatamente del famoso relato de Tucídides sobre la oración fúnebre de Pericles (es importante que Pericles muriera de la peste en el 429 a. C., mientras que Tucídides la atrapó pero sobrevivió).

Tucídides da una descripción general de las primeras etapas de la plaga: sus orígenes probables en el norte de África, su propagación en las regiones más amplias de Atenas, las luchas de los médicos para enfrentarlo y la alta tasa de mortalidad de los propios médicos.

Nada parecía mejorar la crisis, ni el conocimiento médico u otras formas de aprendizaje, ni las oraciones ni los oráculos. De hecho, "al final las personas quedaron tan abrumadas por sus sufrimientos que no prestaron más atención a tales cosas".

Describe los síntomas con cierto detalle: la sensación de ardor de quienes lo padecen, dolores de estómago y vómitos, el deseo de estar totalmente desnudo sin ropa de cama descansando sobre el cuerpo, el insomnio y la inquietud.

 La siguiente etapa, después de siete u ocho días si las personas sobrevivieron tanto tiempo, vio la peste descender a los intestinos y otras partes del cuerpo: genitales, dedos de manos y pies. Algunas personas incluso se quedaron ciegas.

    Las palabras realmente fallan uno cuando uno intenta dar una imagen general de esta enfermedad; y en cuanto a los sufrimientos de los individuos, parecían casi más allá de la capacidad de la naturaleza humana para soportar.

Aquellos con constituciones fuertes no sobrevivieron mejor que los débiles.

    Lo más terrible fue la desesperación en la que cayó la gente cuando se dio cuenta de que había atrapado la peste; porque adoptarían de inmediato una actitud de absoluta desesperanza, y al ceder de esta manera, perderían sus poderes de resistencia.

Por último, Tucídides se centra en la ruptura de los valores tradicionales donde la autocomplacencia reemplazó al honor, donde no existía el temor a Dios o al hombre.

    En cuanto a los delitos contra la ley humana, nadie esperaba vivir lo suficiente como para ser juzgado y castigado: en cambio, todos sintieron que se le había impuesto una sentencia mucho más pesada.

La descripción completa de la plaga en el Libro 2 dura solo unas cinco páginas, aunque parece más larga.

El primer brote de peste duró dos años, por lo que golpeó por segunda vez, aunque con menos virulencia. Cuando Tucídides retoma brevemente el hilo de la plaga un poco más tarde (3.87), proporciona el número de fallecidos: 4.400 hoplitas (ciudadanos-soldados), 300 soldados de caballería y un número desconocido de personas comunes.

    Nada hizo tanto daño a los atenienses como esto, ni redujo su fuerza para la guerra.

Una lente moderna

Los eruditos modernos discuten sobre la ciencia de todo, sobre todo porque Tucídides ofrece una generosa cantidad de detalles de los síntomas.

El tifus epidémico y la viruela son los más favorecidos, pero se han postulado alrededor de 30 enfermedades diferentes .

Tucídides nos ofrece una narración de una pestilencia que es diferente en todo tipo de lo que enfrentamos.

Las lecciones que aprendemos de la crisis del coronavirus vendrán de nuestras propias experiencias, no de leer Tucídides. Pero estos no son mutuamente excluyentes. Tucídides nos ofrece una descripción de una ciudad-estado en crisis que es tan conmovedora y poderosa ahora, como lo fue en el 430 a. C.

Chris Mackie es profesor de clásicos en la Universidad La Trobe.