Las personas siempre han respondido a las epidemias difundiendo rumores e información falsa, y retratando la enfermedad como extranjera y traída con intenciones maliciosas.
Por Orhan Pamuk
ESTAMBUL - Durante los últimos cuatro años he estado escribiendo una novela histórica ambientada en 1901 durante lo que se conoce como la tercera pandemia de peste, un brote de peste bubónica que mató a millones de personas en Asia pero no a muchas en Europa. En los últimos dos meses, amigos y familiares, editores y periodistas que conocen el tema de esa novela, "Noches de peste", me han estado haciendo un aluvión de preguntas sobre pandemias.
Son más curiosos acerca de las similitudes entre la actual pandemia de coronavirus y los brotes históricos de peste y cólera. Hay un exceso de similitudes. A lo largo de la historia humana y literaria, lo que hace que las pandemias sean similares no es la mera comunidad de gérmenes y virus, sino que nuestras respuestas iniciales siempre fueron las mismas.
La respuesta inicial al brote de una pandemia siempre ha sido la negación. Los gobiernos nacionales y locales siempre han tardado en responder y han distorsionado los hechos y manipulado cifras para negar la existencia del brote.
En las primeras páginas de "A Journal of the Plague Year", la obra literaria más esclarecedora jamás escrita sobre contagio y comportamiento humano, Daniel Defoe informa que en 1664, las autoridades locales en algunos vecindarios de Londres intentaron aumentar el número de plagas. las muertes parecen ser más bajas de lo que era al registrar otras enfermedades inventadas como la causa registrada de muerte.
En la novela de 1827 "The Betrothed", quizás la novela más realista jamás escrita sobre un brote de peste, el escritor italiano Alessandro Manzoni describe y apoya la ira de la población local ante la respuesta oficial a la plaga de 1630 en Milán. A pesar de la evidencia, el gobernador de Milán ignora la amenaza que representa la enfermedad y ni siquiera cancelará las celebraciones de cumpleaños de un príncipe local. Manzoni demostró que la plaga se extendió rápidamente porque las restricciones introducidas eran insuficientes, su aplicación era laxa y sus conciudadanos no les hicieron caso.
Gran parte de la literatura sobre peste y enfermedades contagiosas presenta el descuido, la incompetencia y el egoísmo de quienes están en el poder como el único instigador de la furia de las masas. Pero los mejores escritores, como Defoe y Camus, permitieron a sus lectores echar un vistazo a algo más que a la política bajo la ola de furia popular, algo intrínseco a la condición humana.
La novela de Defoe nos muestra que detrás de las interminables protestas y la ira ilimitada también hay una ira contra el destino, contra una voluntad divina que presencia y tal vez incluso condona toda esta muerte y sufrimiento humano, y una ira contra las instituciones de la religión organizada que parece inseguro sobre cómo para lidiar con nada de eso.
La otra respuesta universal y aparentemente improvisada de la humanidad a las pandemias siempre ha sido crear rumores y difundir información falsa. Durante las pandemias pasadas, los rumores se debieron principalmente a la información errónea y la imposibilidad de ver una imagen más completa.
Defoe y Manzoni escribieron acerca de las personas que se mantenían a distancia cuando se encontraban en las calles durante las plagas, pero también se pedían noticias e historias de sus respectivos pueblos y vecindarios, para poder armar una imagen más amplia de la enfermedad. Solo a través de esa visión más amplia podrían esperar escapar de la muerte y encontrar un lugar seguro para refugiarse.
En un mundo sin periódicos, radio, televisión o internet, la mayoría analfabeta solo tenía su imaginación para entender dónde estaba el peligro, su gravedad y el alcance del tormento que podía causar. Esta confianza en la imaginación le dio al miedo de cada persona su propia voz individual, y le otorgó una calidad lírica: localizada, espiritual y mítica.
Los rumores más comunes durante los brotes de peste fueron sobre quién había traído la enfermedad y de dónde había venido. Alrededor de mediados de marzo, cuando el pánico y el miedo comenzaron a extenderse por Turquía, el gerente de mi banco en Cihangir, mi vecindario en Estambul, me dijo con aire de conocimiento que "esto" era la respuesta económica de China a los Estados Unidos y al resto. del mundo.
Como el mal mismo, la peste siempre fue retratada como algo que había venido del exterior. Había golpeado en otro lugar antes, y no se había hecho lo suficiente para contenerlo. En su relato de la propagación de la peste en Atenas, Tucídides comenzó señalando que el brote había comenzado muy lejos, en Etiopía y Egipto.
La enfermedad es extranjera, proviene del exterior, se presenta con intención maliciosa. Los rumores sobre la supuesta identidad de sus operadores originales son siempre los más generalizados y populares.
En "The Betrothed", Manzoni describió una figura que ha sido un elemento de la imaginación popular durante los brotes de peste desde la Edad Media: todos los días se corría el rumor sobre esta presencia demoníaca y malévola que se propagaba en la plaga de manchas oscuras. líquido infectado en pomos de las puertas y fuentes de agua. O tal vez un anciano cansado que se había sentado a descansar en el suelo dentro de una iglesia sería acusado por una mujer que pasaba por haber frotado su abrigo para propagar la enfermedad. Y pronto se reuniría una turba de linchamiento.
Estos estallidos inesperados e incontrolables de violencia, rumores, pánico y rebelión son comunes en los relatos de epidemias de peste desde el Renacimiento en adelante. Marco Aurelio culpó a los cristianos del Imperio Romano por la peste de la viruela antonina, ya que no se unieron a los rituales para propiciar a los dioses romanos. Y durante las plagas posteriores, los judíos fueron acusados de envenenar los pozos tanto en el Imperio Otomano como en la Europa cristiana.
La historia y la literatura de las plagas nos muestran que la intensidad del sufrimiento, del miedo a la muerte, del temor metafísico y del sentido de lo extraño experimentado por la población afectada también determinará la profundidad de su ira y descontento político.
Al igual que con esas viejas pandemias de peste, los rumores infundados y las acusaciones basadas en la identidad nacionalista, religiosa, étnica y regionalista han tenido un efecto significativo sobre cómo se desarrollaron los eventos durante el brote de coronavirus. La inclinación de las redes sociales y los populistas de derecha por amplificar las mentiras también ha jugado un papel importante.
Pero hoy tenemos acceso a un mayor volumen de información confiable sobre la pandemia que estamos viviendo que la que la gente haya tenido en una pandemia previa. Eso es también lo que hace que el miedo poderoso y justificable que todos sentimos hoy sea tan diferente. Nuestro terror se alimenta menos de rumores y se basa más en información precisa.
Cuando vemos que los puntos rojos en los mapas de nuestros países y el mundo se multiplican, nos damos cuenta de que no hay ningún lugar al que escapar. Ni siquiera necesitamos nuestra imaginación para empezar a temer lo peor. Vemos videos de convoyes de grandes camiones negros del ejército que transportan cadáveres desde pequeños pueblos italianos hasta crematorios cercanos como si estuviéramos viendo nuestras propias procesiones funerarias.
Sin embargo, el terror que sentimos excluye la imaginación y la individualidad, y revela cuán inesperadamente similares son realmente nuestras frágiles vidas y nuestra humanidad compartida. El miedo, como la idea de morir, nos hace sentir solos, pero el reconocimiento de que todos estamos experimentando una angustia similar nos saca de nuestra soledad.
El conocimiento de que toda la humanidad, desde Tailandia hasta Nueva York, comparte nuestras inquietudes sobre cómo y dónde usar una mascarilla facial, la forma más segura de lidiar con los alimentos que hemos comprado en la tienda de comestibles y si es necesario ponernos en cuarentena. Recordatorio de que no estamos solos. Engendra un sentido de solidaridad. Ya no estamos mortificados por nuestro miedo; descubrimos una humildad que fomenta el entendimiento mutuo.
Cuando veo las imágenes televisadas de personas que esperan fuera de los hospitales más grandes del mundo, puedo ver que mi terror es compartido por el resto de la humanidad, y no me siento solo. Con el tiempo me siento menos avergonzado de mi miedo, y cada vez más lo veo como una respuesta perfectamente sensata. Me recuerda ese adagio sobre pandemias y plagas, que los que tienen miedo viven más.
Finalmente, me doy cuenta de que el miedo provoca dos respuestas distintas en mí y quizás en todos nosotros. A veces me hace retraerme en mí mismo, hacia la soledad y el silencio. Pero otras veces me enseña a ser humilde y a practicar la solidaridad.
Comencé a soñar con escribir una novela de peste hace 30 años, e incluso en esa etapa temprana, mi enfoque estaba en el miedo a la muerte. En 1561, el escritor Ogier Ghiselin de Busbecq, quien fue embajador del Imperio de los Habsburgo en el Imperio Otomano durante el reinado de Solimán el Magnífico, escapó de la peste en Estambul al refugiarse a seis horas de distancia en la isla de Prinkipo, el mayor de los Príncipes. 'Islas al sureste de Estambul en el Mar de Mármara. Señaló las leyes de cuarentena insuficientemente estrictas introducidas en Estambul y declaró que los turcos eran "fatalistas" debido a su religión, el Islam.
Aproximadamente un siglo y medio después, incluso el sabio Defoe escribió en su novela de la peste de Londres que los turcos y los mahometanos "profesaban Nociones predestinantes y que cada Fin del Hombre estaba predeterminado". Mi novela de peste me ayudaría a pensar en el "fatalismo" musulmán en el contexto del secularismo y la modernidad.
Fatalista o no, históricamente siempre había sido más difícil convencer a los musulmanes de tolerar medidas de cuarentena durante una pandemia que los cristianos, especialmente en el Imperio Otomano. Las protestas comercialmente motivadas que los comerciantes y la gente rural de todas las religiones tendían a levantar cuando se resistían a la cuarentena se vieron agravadas, entre las comunidades musulmanas, por cuestiones relacionadas con la modestia femenina y la privacidad doméstica. Las comunidades musulmanas a principios del siglo XIX exigían "médicos musulmanes", porque en ese momento la mayoría de los médicos eran cristianos, incluso en el Imperio Otomano.
A partir de la década de 1850, cuando viajar con barcos de vapor se hacía más barato, los peregrinos que viajaban a las tierras sagradas musulmanas de La Meca y Medina se convirtieron en los portadores y propagadores de enfermedades infecciosas más prolíficos del mundo. A principios del siglo XX, para controlar el flujo de peregrinos a La Meca y Medina y de regreso a sus países, los británicos establecieron una de las principales oficinas de cuarentena del mundo en Alejandría, Egipto.
Estos desarrollos históricos fueron responsables de difundir no solo la noción estereotípica del "fatalismo" musulmán, sino también la preconcepción de que ellos y los demás pueblos de Asia fueron tanto los creadores como los únicos portadores de enfermedades contagiosas.
Cuando al final del "Crimen y castigo" de Fyodor Dostoyevsky, Raskolnikov, el protagonista de la novela, sueña con una plaga, está hablando dentro de esa misma tradición literaria: "Soñó que todo el mundo estaba condenado a una nueva y terrible plaga extraña". que había venido a Europa desde las profundidades de Asia ".
En los mapas de los siglos XVII y XVIII, el Danubio marcó la frontera política del Imperio Otomano, donde se consideraba que el mundo más allá de Occidente comenzó. Pero la frontera cultural y antropológica entre los dos mundos fue señalada por la plaga y el hecho de que la probabilidad de atraparla era mucho mayor al este del Danubio. Todo esto reforzó no solo la idea del fatalismo innato atribuido tan a menudo a las culturas orientales y asiáticas, sino también la noción preconcebida de que las plagas y otras epidemias siempre provenían de los recovecos más oscuros de Oriente.
La imagen que obtenemos de numerosos relatos históricos locales nos dice que incluso durante las grandes pandemias de peste, las mezquitas en Estambul todavía llevaron a cabo funerales, los dolientes aún se visitaban para ofrecer condolencias y abrazos llorosos, y en lugar de preocuparse por el origen de la enfermedad y cómo se estaba extendiendo, la gente estaba más preocupada por estar adecuadamente preparada para el próximo funeral.
Sin embargo, durante la actual pandemia de coronavirus, el gobierno turco adoptó un enfoque secular, prohibió los funerales para aquellos que murieron a causa de la enfermedad y tomó la decisión inequívoca de cerrar las mezquitas los viernes, cuando los fieles normalmente se reunían en grandes grupos para los más importantes de la semana. oración. Los turcos no se han opuesto a estas medidas. Por grande que sea nuestro miedo, también es sabio y tolerante.
Para que surja un mundo mejor después de esta pandemia, debemos abrazar y alimentar los sentimientos de humildad y solidaridad engendrados por el momento actual.
Orhan Pamuk, galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 2006, es el autor de la próxima novela "Noches de peste". Este ensayo fue traducido por Ekin Oklap del turco.
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