Las pandemias más mortales de la historia, desde la antigua Roma hasta la América moderna

Las pandemias más mortales de la historia, desde la antigua Roma hasta la América moderna
Michael S. Rosenwald

165-180 AD
Peste Antonina
Muertes: 5 millones • Causa: sarampión y viruela

En "La peste en Roma", pintada en 1869, el artista Jules Elie Delaunay crea una representación alegórica del flagelo que derriba las puertas. (Foto Josse / Leemage / Corbis a través de Getty Images)

Muchos historiadores rastrean la caída del imperio romano hasta la Peste Antonina, que barrió Roma durante el reinado de Marco Aurelio. Nadie ha precisado la causa exacta, pero los síntomas registrados por un médico llamado Galen (llagas horribles, fiebre alta, diarrea y dolor de garganta) sugieren fuertemente que era viruela y sarampión. ¿Cómo llegó allí? Ejércitos y comerciantes que regresan de Asia. Más de 2,000 personas murieron diariamente. "El mundo antiguo", escribió un erudito, "nunca se recuperó del golpe infligido por la peste".

541-542 AD
Plaga de Justiniano
Muertes: 30-50 millones • Fuente: ratas y pulgas

Se cree que es el primer episodio mundial de peste bubónica, su homónimo fue el emperador bizantino que estaba en el poder cuando lo golpeó, y probablemente llegó en forma de pulgas infectadas que viajaban en todo el mundo a lomos de roedores. Frank M. Snowden, un historiador de Yale que estudia pandemias, escribió en su libro "Epidemics and Society" que los relatos definitivos de esta plaga han desaparecido en gran medida. Sin embargo, los diarios de Procopius, un destacado historiador en aquel entonces, indican que muchos pensaban que el fin de la civilización estaba sobre ellos. "Una peste", escribió Procópius sobre la plaga, "por el cual toda la raza humana estaba a punto de ser aniquilada". Los investigadores todavía están desenterrando evidencia relacionada con la plaga todos estos años después. "Los científicos que trabajaron en Baviera en 2005", escribió Snowden, "identificaron el bacilo de la peste en restos esqueléticos de un cementerio del siglo VI en Ascheim, lo que sugiere que el diagnóstico tradicional de peste bubónica es exacto ".

1347-1352
Muerte negra
Muertes: 75-200 millones • Fuente: ratas y pulgas

History Today, una revista mensual de escritos históricos publicada en Londres, llama a esta pandemia "la mayor catástrofe de la historia". El número de muertes, 200 millones, es asombroso. Dicho de esta manera: eso sería como eliminar aproximadamente el 65 por ciento de la población actual de los Estados Unidos. (El modelo de la enfermedad de Covid-19 predice que las muertes en los EE. UU. Llegarán potencialmente a 240,000). Al igual que la peste de Justiniano, la peste bubónica causó la Peste Negra .La rápida propagación de la enfermedad continúa asombrando a los historiadores y epidemiólogos. "La explicación central se encuentra en los rasgos característicos de la sociedad medieval en una fase dinámica de modernización que anuncia la transformación de una sociedad europea medieval a la moderna europea", escribió Ole J. Benedictow, un historiador de la Universidad de Oslo, en History Today. Grandes barcos transportaban mercancías a través de rutas de envío cada vez más amplias en toda Europa y más allá. "Este sistema para el comercio de larga distancia se complementó con una red de comercio animado de corta y media distancia que unía a las poblaciones de todo el Viejo Mundo", escribió Benedictow, que denomina a esto la "edad de oro de las bacterias".

1520-desconocido
Viruela del Nuevo Mundo
Muertes: 25-55 millones • Causa: virus Variola

Los exploradores llegaron al Nuevo Mundo llevando más que nabos y uvas. También trajeron viruela, sarampión y otros virus para los cuales los habitantes del Nuevo Mundo no tenían inmunidad. "Aunque es posible que nunca sepamos las magnitudes exactas de la despoblación, se estima que más del 80-95 por ciento de la población de nativos americanos fue diezmada en los primeros 100-150 años después de 1492", según un artículo de 2010 en el Journal of Perspectivas Económicas “El historiador y demógrafo [Noble] David Cook estima que, al final, las regiones menos afectadas perdieron el 80 por ciento de sus poblaciones; los más afectados perdieron sus poblaciones completas; y una sociedad típica perdió el 90 por ciento de su población ".

1665
Gran plaga de londres
Muertes: 75,000-100,000 • Fuente: ratas y pulgas

Nuevamente, culpe a las ratas con esas molestas pulgas en sus espaldas: "Fueron atraídos por las calles de la ciudad llenas de basura y desechos, especialmente en las áreas más pobres", según los Archivos Nacionales de Inglaterra. Mientras los médicos, abogados y la realeza huían de la ciudad , los pobres fueron devastados por la enfermedad. "Los vigilantes cerraron y vigilaron casas infectadas", dijeron los Archivos Nacionales. “Los funcionarios de la parroquia proporcionaron comida. Los buscadores buscaron cadáveres y los llevaron de noche a plagar fosas para enterrarlos ”. No hubo tratamientos. Si lo atrapó, tenía aproximadamente dos semanas de vida. Esto hizo que la gente se desesperara. "A veces, los pacientes fueron sangrados con sanguijuelas", dijeron los Archivos Nacionales. “La gente pensaba que el aire impuro causaba la enfermedad y que podía limpiarse con humo y calor. Se alentó a los niños a fumar para evitar el mal aire. Oler una esponja empapada en vinagre también era una opción ".

1817-1923
Las pandemias de cólera
Muertes: 1 millón • Causa: bacterias V. cholerae

Pocas sociedades se han salvado de esta bacteria altamente infecciosa, que se transmite a través del agua contaminada con heces y causa diarrea y vómitos severos. La epidemia que arrasó Londres en 1854 generó el tipo de investigaciones epidemiológicas que tienen lugar en los brotes de enfermedades en la actualidad. Eso es gracias a John Snow, un médico inglés que casi solo cogió la bacteria. Mientras que algunos científicos sospechaban que el cólera se transmitía por el aire, Snow pensó lo contrario. "Al mapear cuidadosamente el brote, descubre que todos los afectados tienen una única conexión en común: todos han recuperado el agua de la bomba local de Broad Street", según un historial de los CDC. Ordenó que se apagara el mango de la bomba y la gente dejó de enfermarse.

Finales de 1800
Fiebre amarilla
Muertes: 150,000 • Fuente: Mosquitos

Esta infección viral es endémica de América del Sur y África subsahariana. Propagada por mosquitos hembras, la enfermedad recibe su nombre porque a menudo le da a la piel de los pacientes un tono amarillo claro. En 1793, la fiebre amarilla arrasó con Filadelfia , la capital de la nación, matando aproximadamente al 10 por ciento de la población. El presidente George Washington y el secretario de Estado Thomas Jefferson lo sacaron de la ciudad, estableciéndose en Washington como la capital de la nación. En aquel entonces, nadie sabía exactamente cómo y por qué la gente contraía fiebre amarilla. No fue hasta 1900 que los investigadores del Ejército de EE. UU. "Identificaron a los mosquitos como el vector de transmisión de la enfermedad", según un proyecto de historia de la vacuna en el Colegio de Médicos de Filadelfia.

1918-1920
La gripe de 1918
Muertes: 50 millones • Causa: H1N1

La pandemia de Covid-19 ha inspirado muchas comparaciones con la gripe de 1918, a veces llamada gripe española , que recibió su nombre no porque se originó en España sino porque fue la Primera Guerra Mundial, y España fue el único país que fue honesto sobre el precio. La pandemia se apoderó del país. La gripe llegó en dos oleadas, comenzando en 1918 y terminando en 1920. La cantidad de infectados es asombrosa, hasta 500 millones, con estimaciones de 50 millones de muertes en todo el mundo, según los CDC. El aislamiento y las cuarentenas se utilizaron para ralentizar la transmisión. Incluso el presidente Woodrow Wilson se vio afectado, casi descarrilando las conversaciones en la Conferencia de Paz de París, donde la gripe lo dejó postrado en cama durante días.

1957-1958
Gripe asiática
Muertes: 1 millón • Causa: H2N2

Un hombre lo vio venir: Maurice Hilleman. Más tarde, el médico considerado como el padrino de las vacunas estaba trabajando en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed en 1957 cuando leyó un artículo del New York Times sobre un brote desagradable de gripe en Hong Kong que mencionaba a niños con ojos vidriosos en una clínica. "Algo sobre sus ojos lo alertó", según la revista Smithsonian. "Su instinto le dijo que estas muertes significaron la próxima gran pandemia de gripe". Hilleman solicitó que se enviaran muestras del virus a los fabricantes de medicamentos estadounidenses de inmediato para que pudieran preparar una vacuna. Aunque 70,000 personas en los Estados Unidos finalmente murieron, "algunos predijeron que el número de muertos en los Estados Unidos habría alcanzado 1 millón sin la vacuna que Hilleman pidió", según el proyecto de historia de la vacuna de Filadelfia. "Los funcionarios de salud reconocieron ampliamente que la vacuna salvó muchas vidas".

2009
La gripe porcina
Muertes: 200,000 • Causa: H1N1

Antes de covid-19, esta era la pandemia más reciente del mundo, infectando hasta el 21 por ciento de la población mundial. La gripe porcina era una mezcolanza de varias cepas de gripe diferentes que nunca se habían visto colectivamente juntas. La mayoría de las personas infectadas por la gripe porcina eran niños y adultos jóvenes, y las personas mayores, aquellas con mayor riesgo de morir por la gripe, ya son inmunes a esta.

Una versión anterior del gráfico en esta página decía que ha habido 50 millones de muertes por VIH / SIDA. El número correcto es de 35 millones.