Hasta mediados de 1800, los médicos no se molestaron en lavarse las manos: pasarían de diseccionar un cadáver a dar a luz a un niño. Luego, un médico húngaro hizo un avance esencial y muy resistente.
El guardián - Amy Fleming
Me sentí extraño cuando Boris Johnson salió de la primera reunión Covid-19 Cobra el 2 de marzo y nos dijo que nos laváramos las manos mientras cantamos Happy Birthday. Los preparadores entre nosotros habían hecho pánico mientras esperaban sus pronunciamientos, y otros se preocuparon por los seres queridos vulnerables, los planes de viaje, la pesadilla de la tarea simultánea y la educación en el hogar, y no poder trabajar en absoluto. ¿Y todo lo que nuestro líder tenía era esto?
Como una de las pocas cosas que podemos hacer para detener significativamente la propagación del coronavirus mientras estamos en el mundo infeccioso, las nuevas reglas para este hábito diario se han convertido en el meme du jour. El líder de los Killers, Brandon Flowers, tuiteó un video de él mismo enjabonándose mientras cantaba su éxito Mr Brightside a 4 millones de seguidores. Judi Dench y Gyles Brandreth se publicaron en línea recitando The Owl and the Pussycat con manos jabonosas. Un sitio web para generar infografías de lavado de manos para las letras de las canciones que elija se ha vuelto viral .
Para Nancy Tomes, una distinguida profesora de historia en la Universidad Stony Brook, Nueva York, ver este consejo básico encabezando la agenda de salud pública se ha sentido aún más extraño. "Ser historiadora de este tipo de evento pandémico y luego experimentar este", dice, "es como ser un pasajero en el Titanic y ver cómo se desarrolla todo". También se siente, dice, que se remonta a principios del siglo XX, cuando las enfermedades infecciosas como la tuberculosis y la viruela eran la principal causa de muerte, y la nueva ciencia de los gérmenes había llevado a la primera obsesión masiva con la higiene de las manos.
Los rituales religiosos para lavarse las manos han existido durante miles de años en las culturas islámica, judía y de otras culturas, pero la noción de la propagación manual de la enfermedad ha sido parte del sistema de creencias médicas durante solo 130 años. Sin embargo, el primer descubrimiento registrado del poder para salvar vidas del lavado de manos se produjo 50 años antes, en 1848, como una gran sorpresa no deseada.
"Si tuviera que haber un padre para lavarse las manos, sería Ignaz Semmelweis", dice Miryam Wahrman, profesora de biología en la Universidad William Paterson en Nueva Jersey y autora de The Hand Book: Surviving in a Germ-Filled World. Mientras trabajaba en el Hospital General de Viena, el médico húngaro estuvo a la vanguardia de un enfoque más científico de la medicina. Frente a una sala de maternidad dirigida por un médico en la que las muertes maternas por la temida fiebre de la cama del niño eran significativamente más altas que en la clínica dirigida por comadronas allí, se atormentó el cerebro en busca de pistas sobre por qué.
Los gérmenes aún no se habían descubierto, y todavía se creía en la década de 1840 que la enfermedad se propagaba por miasma (malos olores en el aire) que emanaban de cadáveres en descomposición, aguas residuales o vegetación. Los victorianos mantuvieron sus ventanas firmemente cerradas contra tales fuerzas malévolas. Por lo tanto, no parecía un problema que los médicos en formación en el General de Viena pasaran el rato en la morgue diseccionando cadáveres para descubrir qué los había muerto y luego aparecerían en la sala de maternidad para dar a luz a un bebé sin lavarse las manos.
Uno de ellos fue cortado accidentalmente por un bisturí durante una disección y murió, aparentemente por la misma fiebre infantil que las madres habían estado teniendo. Semmelweis planteó la hipótesis de que las partículas cadavéricas de la morgue tenían la culpa, y que esas partículas en las manos de los médicos se dirigían al cuerpo de las mujeres durante el parto.
Para probar su teoría, ordenó a los médicos que se lavaran las manos y los instrumentos en una solución de cloro, una sustancia que esperaba que enviara el olor mortal de las partículas cadavéricas. Antes del experimento, dice Wahrman, "la tasa de mortalidad para las nuevas madres era tan alta como 18 por ciento. Después de que Semmelweis implementó la higiene de manos entre la morgue y la sala de partos, la tasa de mortalidad para las nuevas madres se redujo a alrededor del 1 por ciento ".
A pesar de su éxito, su idea enfrentó una gran resistencia y tuvo un final trágico. Perdió su trabajo y se cree que tuvo un colapso. Murió en una institución psiquiátrica, "una persona muy abatida a la temprana edad de 47 años", dice Wahrman.
Parte del problema, dice Tomes, era que las personas "no tenían esa concepción de sí mismas como una especie de plato de Petri para caminar". Y los médicos se sintieron ofendidos por la sugerencia de que podrían estar causando infecciones. “La mayoría de los médicos en Viena en este momento eran de familias de clase media o alta, y se consideraban personas muy limpias en comparación con los pobres de la clase trabajadora. Los estaba insultando cuando dijo que sus manos podrían estar sucias ”.
Durante los siguientes 40 años, se desarrolló una comprensión de los gérmenes y las actitudes hacia la higiene cambiaron gradualmente. En 1857, mientras la salud mental de Semmelweis disminuía, Louis Pasteur, de fama de pasteurización, creó conciencia sobre los patógenos y cómo matarlos con calor. En 1876, el científico alemán Robert Koch descubrió el bacilo del ántrax, iniciando el nuevo campo de investigación de bacteriología médica. El cólera, la tuberculosis, la difteria y los bacilos tifoideos se identificaron posteriormente.
Los cirujanos comenzaron a lavarse las manos en serio. Tomes dice: "Si está abriendo la piel de alguien, esa capa protectora, debe tomar precauciones extraordinarias". El cirujano británico Joseph Lister fue pionero en la cirugía antiséptica, que incluía el lavado de manos, "y para la década de 1890 y principios de 1900", agrega Tomes, "el lavado de manos pasó de ser algo que los médicos hicieron a algo que a todos se les había dicho que hicieran".
Florence Nightingale ayudó. A pesar de seguir trabajando bajo la teoría del miasma, intuitivamente mejoró la higiene en los hospitales militares durante la guerra de Crimea en la década de 1850 y, después de regresar al Reino Unido, comenzó a revolucionar la enfermería. "Nightingale influyó en un nuevo interés en la limpieza del hogar como un objetivo que una buena esposa y madre necesita inculcar en su familia", dice Tomes.
El cambio de siglo vio las primeras campañas populares de salud pública lanzadas en torno a la tuberculosis, dice Tomes. "Koch había demostrado que la tuberculosis no era algo que heredaste de tu abuela, sino que tu abuela tosía contigo y por eso la contrajiste". El movimiento antituberculoso estaba dirigido tanto a adultos como a escolares. "Realmente estabas haciendo que los niños pequeños enseñaran estas reglas sobre estar limpio y lavarte las manos".
Tomes agrega: "Las personas se pusieron totalmente fóbicas por darse la mano o besarse cuando entendieron que su boca, su piel y su cabello tenían todos estos gérmenes". Es una razón, dice, por la que los hombres jóvenes comenzaron a evitar las barbas a principios de siglo. Y por qué los alimentos comenzaron a venderse envueltos individualmente, debido a "este miedo a que los gérmenes y las manos toquen cosas". Pero esta era centrada en la higiene fue de corta duración.
La combinación de mensajes de salud pública y el desarrollo de vacunas y antibióticos a principios del siglo XX vio caer las tasas de mortalidad por enfermedades bacterianas. "La hiperetención a este tipo de limpieza se volvió menos importante", dice Tomes. "Creo que se produjo una laxitud en la atención médica y en la vida cotidiana después de la segunda guerra mundial".
Tomes misma es un producto de la generación contracultural de los baby boomers, que se rebeló contra las reglas impuestas por las generaciones de sus padres y abuelos. "Pensamos que todas estas cosas [de higiene] eran tonterías burguesas", dice ella. "Ser un hippy implicaba abrazar las maravillas de tu ser microbiano".
Las enfermedades de transmisión sexual comenzaron a aumentar nuevamente en la década de 1970. "La gente comenzó a darse cuenta, bueno, estas cosas pueden volver si nos descuidamos", dice Tomes. "Pero fue realmente con el VIH en la década de 1980, un virus novedoso, mortal y astuto, que todos comenzaron a ponerse hiperactivos nuevamente sobre la limpieza personal". Aunque, por supuesto, el VIH se transmite por sangre, semen, fluidos vaginales y leche materna, por lo que la higiene de las manos no es un factor importante en la prevención, Tomes dice que hemos estado operando con una mentalidad más consciente en general desde entonces. Las superbacterias hospitalarias se convirtieron en un problema, "y ahora tenemos estos nuevos virus que vienen con bastante regularidad, pero también estamos reapareciendo de enfermedades bacterianas debido a la resistencia a los antibióticos".
Sin embargo, el cumplimiento real del lavado de manos, pre-coronavirus, todavía era preocupantemente bajo en el ámbito público y en la atención médica. En su libro, Wahrman cita una investigación realizada con estudiantes universitarios en 2009, publicada en el American Journal of Infection Control. "Después de orinar, el 69 por ciento de las mujeres se lavaron las manos y solo el 43 por ciento de los hombres", dice ella. “Después de la defecación, el 84 por ciento de las mujeres y el 78 por ciento de los hombres se lavaron las manos. Y antes de comer, un momento crítico para lavarse las manos, el 10 por ciento de los hombres y el 7 por ciento de las mujeres se lavaron las manos ”.
La madre de Wahrman murió de una infección adquirida en el hospital, por lo que escribir el libro, dice, "fue personal". Un estudio realizado en un hospital universitario en la Universidad Estatal del Este de Tennessee en 2007 encontró que el lavado de manos del personal entre los pacientes que asistían en todas las unidades de cuidados intensivos (UCI) tenía una tasa de cumplimiento general de solo el 54 por ciento. El personal de la UCI pediátrica era mucho más concienzudo, con un 90 por ciento de cumplimiento, en comparación con solo el 35 por ciento en la UCI de adultos. Sin embargo, después de la intervención y la capacitación, la tasa de cumplimiento en la UCI de adultos aumentó al 81 por ciento. Solo podemos esperar que los memes de la pandemia de Covid-19 vean aumentos similares o incluso mejores entre el público.
¿Qué tan efectivo es el lavado de manos? Petra Klepac, profesora asistente de modelado de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, analizó esta pregunta en 2018 al predecir cómo se propagaría una pandemia de gripe en el Reino Unido, ¡para el documental Contagio! La BBC Four Pandemic .
"Estábamos buscando revisiones sistemáticas y metanálisis, y agrupando los resultados de estos estudios", dice ella. Una revisión , publicada en 2017, encontró efectos significativos del lavado de manos, en comparación con los efectos no significativos del uso de mascarillas. Cuando Klepac y sus colegas profundizaron en los datos de la más alta calidad, reunidos de un entorno clínico, con diagnóstico clínico y un grupo de control (que no aumentó la higiene de las manos) descubrieron que si se lavaba las manos de cinco a 10 veces más de lo habitual, "Eso reduciría su riesgo en una cuarta parte".
Al comienzo de una pandemia, esto es casi todo lo que tienes. "No tienes intervenciones farmacéuticas", dice Klepac. “No tienes una vacuna. Es por eso que estamos analizando medidas no farmacéuticas que se implementan fácilmente ".
Para Wahrman, este conocimiento se siente fortalecedor. “Puede decirle a la gente: 'Aquí hay una cosa que puede hacer para reducir su riesgo'. Es simple. Está justo allí y no cuesta nada. Lávese las manos con jabón antes de tocarse la boca, la nariz o los ojos. Da poder porque realmente hace la diferencia ”.
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