En la América del siglo XIX, la lucha contra las enfermedades significaba combatir los malos olores

La historia de olor desagradable, o miasma, tiene relevancia inesperada en la época de COVID-19.
por Daniela Blei 8 de abril de 2020

En 1858, un hombre de negocios que se hacía llamar "Olfatorio" envió una misiva enojada al New York Times . Siguiendo el consejo de su médico, se había mudado de la ciudad en busca de "aire dulce y no contaminado" en el campo. Pero al igual que muchos suburbios, todavía tenía que viajar a la ciudad por trabajo, y se quejó amargamente de que su viaje era peligroso debido a los hedores a lo largo de su ruta. Cada día, pasaba por una alcantarilla "supurante", la fuente de "un efluvio suficiente para comenzar la fiebre amarilla". Luego vino una fábrica de leche con su "olor peculiar, penetrante, de cola de tocón", y luego un establecimiento de producción de grasa que llenaba el aire "con un olor exactamente como el cordero asado, solo que más. " Gracias a la teoría del miasma, que tenía una historia larga y global, Olfactorious temía que se enfermara si inhalaba estos malos olores.

Melanie Kiechle, profesora de historia en Virginia Tech y autora de Smell Detectives: An Olfactory History of 19th-Century America, 1840–1900 , investiga cómo los estadounidenses alguna vez intentaron usar su sentido del olfato para mantenerse saludables. Hasta que la teoría de los gérmenes fue ampliamente aceptada y se descubrieron virus en la década de 1890, los estadounidenses observaron el medio ambiente para comprender la propagación de la enfermedad. Los médicos del siglo XIX culparon al miasma, una forma nociva de "mal aire", y se preocuparon por los humos venenosos y los olores pútridos de las ciudades en crecimiento de Estados Unidos.

En aquel entonces, los entornos urbanos eran pesadillas olfativas: Chicago apestaba a sus mataderos, Nueva Orleans olía a su fábrica de gas, las fábricas de fertilizantes arrojaban montones de residuos apestosos en el centro de Manhattan y los cadáveres de animales se pudrían en los canales sucios de Providence, Rhode Island. Por primera vez en la historia , un gran número de estadounidenses vivía en ciudades superpobladas, muchos en apartamentos mal ventilados, y asesinos como el cólera, la tuberculosis, la fiebre amarilla y el tifus podían atacar en cualquier momento, y a menudo lo hacían. La campaña para erradicar los malos olores y desinfectar el aire que respiraban los habitantes urbanos dio lugar a un movimiento de salud pública. Sus fundadores tomaron como aforismo las palabras de un reformador de la salud británico : "Todo olor es enfermedad".

Atlas Obscura habló con Kiechle sobre las ansiedades olfativas de Estados Unidos, los temores de enfermedad del siglo XIX y lo que estas historias pueden enseñarnos sobre la pandemia de COVID-19.

¿A qué olían las ciudades del siglo XIX?

Si te dejaran caer del presente a una ciudad del siglo XIX, dirías que apesta. Caballos, vacas, cerdos, perros, gallinas y una gran cantidad de otros animales hicieron sus hogares en las calles de la ciudad, donde encontraron comida y depositaron sus desechos. Las ciudades olían fuertemente a estiércol y a actividades industriales. Estoy hablando de mataderos y calderas de huesos, fabricantes de fertilizantes y curtidores de cuero, procesadores de grasa y destiladores que fermentaron el grano para producir alcohol. Los estadounidenses del siglo XIX los llamaron "oficios ofensivos" porque ofenden la nariz. Después del descubrimiento de petróleo a mediados de siglo, las refinerías se unieron a la lista.

Aunque muchos de estos olores eran familiares, los estadounidenses del siglo XIX se preocuparon por ellos porque estaban concentrados en nuevas intensidades. Como se suponía que el aire era "inodoroso", incluso el Diccionario Americano Webster lo decía, los olores fuertes eran una mala señal. El New York Times advirtió a los estadounidenses: “Aquí, en la ciudad, respiras enfermedades. Gases odiosos te regalan a cada paso. El aire está cargado de olores nocivos.
¿Cómo se convirtió el mal aire en sinónimo de enfermedad?

La teoría de Miasma, que sostenía que los malos aires transmitían enfermedades, era una creencia generalizada con una larga historia. A fines del siglo XVIII, los científicos descubrieron que el aire que exhalan los humanos y los animales podía matar. Experimentadores como Joseph Priestley pusieron ratones en campanas herméticas y observaron que los ratones murieron cuando estaban solos, pero vivieron más tiempo si había una planta adentro. Estos experimentos llevaron a los médicos a advertir contra la inhalación de "gas ácido carbónico" (hoy lo llamamos dióxido de carbono) al respirar aire que otros habían exhalado, algo que ocurre comúnmente en espacios urbanos atestados como teatros, escuelas e iglesias.

En el siglo XIX, la teoría del miasma ya no venía de los médicos, sino que tenía sentido común, ya que la mayoría de las personas compartían esta comprensión y actuaban regularmente sobre ella. Los estadounidenses aprendieron desde una edad temprana a taparse la nariz, a cultivar plantas con olor dulce, a cerrar sus ventanas contra la brisa apestosa y a evitar lugares que olían mal para protegerse contra todo, desde dolores de cabeza y náuseas hasta cólera y fiebre amarilla. La gente estaba muy atenta a los cambios en el aire que respiraban.

Ahora que tenemos una comprensión científica de los microbios y las bacterias, ya no es válido creer que el miasma causa enfermedades. Sin embargo, esta fue la mejor comprensión que la gente tenía antes de la teoría de los gérmenes, y a menudo resultó en que las personas hicieran lo "correcto" para proteger la salud, solo por lo que hoy sabemos que es la razón incorrecta. Y la idea de que una enfermedad es transmitida por el aire sigue viva y válida.

¿Cómo trataron los estadounidenses del siglo XIX de protegerse de la propagación de la enfermedad?

En el siglo XIX, las mujeres y los hombres llevaban pañuelos perfumados, sales aromáticas y bolsitas, o usaban un ramillete, una flor fragante clavada en la solapa, para que cuando encontraran malos olores, pudieran cubrirse la nariz o enterrarla en la flor. . En 1862, cuando los regidores de Chicago formaron un "comité de olores" para investigar las fuentes de los malos olores de la ciudad, llevaron botellas de colonia, alcanfor, cloruro de lima, limones, cigarros y pañuelos.

En casa, las mujeres creían que podían desinfectar su aire filtrándolo a través de plantas de olor dulce. Plantaron arbustos de lilas debajo de sus ventanas y llenaron las cajas de las ventanas con romero, guisantes y otras plantas fragantes. Se pueden encontrar recomendaciones para plantas específicas en las columnas de los periódicos y en los escritos de Catharine E. Beecher, esencialmente una Martha Stewart del siglo XIX.
El nuevo coronavirus se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Recomendó recientemente máscaras de tela para retrasar su transmisión. ¿Los revestimientos faciales también eran comunes en el siglo XIX, aunque por diferentes razones?

¡Absolutamente! Los concejales de Chicago investigaron los olores de la ciudad porque los trabajadores portuarios en el río Chicago habían comenzado a usar protectores nasales para defenderse del hedor. Temiendo que estos trabajadores renunciaran, la Junta de Comercio solicitó a los concejales que hicieran algo para reducir los malos olores de la ciudad.

La gente también soñó nuevos inventos, como una loción fragante para frotar debajo de la nariz. En Escocia, el químico John Stenhouse patentó un respirador de carbón , un dispositivo de aspecto incómodo construido con una gasa de alambre y lleno de carbón en polvo, un conocido desodorante, que cubría la nariz y la boca. Muchos químicos creían que sería un problema estándar para los trabajadores en los oficios ofensivos.

Es difícil evaluar cuán saludables o no fueron estas respuestas del siglo XIX, ya que hoy estamos operando con una comprensión diferente de la causa de la enfermedad. El carbón funciona como filtro, por lo que creo que el respirador de carbón es una tecnología sólida, pero no puedo decir si el respirador de Stenhouse fue efectivo o incluso ampliamente utilizado.

Los generadores de ozono fueron otra moda extraña basada en las preocupaciones sobre el aire y sus efectos sobre la salud. Después del descubrimiento del ozono en 1839, los científicos comenzaron a medirlo en el medio ambiente y descubrieron que los niveles de ozono eran altos en áreas asociadas con buena salud (bosques de pinos y en elevaciones más altas) y muy bajos en las ciudades, especialmente durante las epidemias. El conocimiento actual es que inhalar ozono daña gravemente el sistema respiratorio, por lo que los generadores de ozono serían peligrosos para el uso doméstico. Además, el ozono es combustible.

Lo importante es recordar que las soluciones a problemas a gran escala, como la propagación de enfermedades, requieren soluciones para toda la sociedad. En el siglo XIX, muchos estadounidenses implementaron estrategias personales para tratar de mejorar el aire que respiraban, pero siempre se limitaron a quién podía permitírselo. El cambio real no vino de estos ajustes a pequeña escala, sino de intervenciones a gran escala, especialmente en las regulaciones de salud pública de las prácticas industriales, precursoras de las Actas de Aire Limpio del siglo XX.
¿Qué conexiones ve entre la pandemia de COVID-19 y las ideas anteriores sobre la propagación de la enfermedad?

He estado pensando mucho sobre esta pregunta. Dados los brotes tempranos y más grandes del coronavirus en las ciudades, y las instrucciones estrictas para mantener el distanciamiento social y al menos seis pies de espacio entre sí, está claro que las poblaciones densas siguen siendo un problema de salud. Esto me recuerda cómo los estadounidenses del siglo XIX temían inhalar el "aire viciado" que alguien más había exhalado. No sabían acerca de los virus, pero las ideas del siglo XIX tienen una fuerte resonancia en la actualidad.

También he estado prestando atención a los informes de que una pérdida repentina del olfato es un síntoma temprano de coronavirus que significa que debe autoaislarse. Esta es claramente una razón diferente para prestar atención a nuestros sentidos que la insistencia del siglo XIX de que los malos olores causarían enfermedades. Pero sí sugiere que una forma de proteger y controlar nuestra salud es prestando atención a nuestro sentido del olfato.