Los últimos días del Cirque du Soleil: cómo COVID-19 derribó un imperio del entretenimiento
La marca mundial de circo sigue siendo optimista de que volverá a abrir una vez que termine la pandemia. Puede que no sea la misma compañía para entonces.
Por Christopher Zara
El cierre en cámara lenta del Cirque du Soleil debería haber sido una advertencia temprana del desastre por venir. El nuevo coronavirus todavía se consideraba un problema local a fines de enero, cuando el mayor productor de circo del mundo canceló las presentaciones de The Land of Fantasy, su primera y única oferta permanente en China. En dos meses, el virus se había extendido a todos los rincones del mundo.
"Todo iba muy bien", recuerda Diane Quinn, directora creativa de Cirque, que había visitado el espectáculo en Hangzhou, cerca del epicentro del brote en Wuhan, solo unas semanas antes.
La cancelación abrupta de The Land of Fantasy fue un duro golpe para las ganancias, pero manejable. Cirque todavía tenía otros 43 espectáculos en todo el mundo. COVID-19 no tendría un nombre oficial por unas pocas semanas más, e incluso a principios de marzo, la idea de que podría detener el mundo entero parecía inimaginable.
Un brote en Italia fue un punto de inflexión para la empresa. Cirque tenía un espectáculo programado para abrir en Roma (su carpa ya estaba erigida y se vendían entradas) cuando el promotor del evento canceló. El espectáculo habría continuado en Milán, pero eso sería claramente imposible después de que el gobierno italiano cerró el país el 9 de marzo.
Uno por uno, las fichas de dominó cayeron: más cancelaciones, más restricciones de viaje, más malas noticias. "A medida que el virus se diseminó por Europa y finalmente en Norteamérica, nos dimos cuenta, muchacho, que tendremos un problema en nuestras manos", dice Quinn.
Las Vegas, que representaron alrededor del 35% de los ingresos de Cirque y es el mercado más importante de la compañía, fue la gota que colmó el vaso. El 14 de marzo, el CEO Daniel Lamarre recibió una llamada de MGM Entertainment en Las Vegas, informándole que todos los casinos de la ciudad y otros destinos turísticos serían cerrados.
"Me desperté al día siguiente, el domingo por la mañana, y no tuve más espectáculos, ni más ingresos", dice Lamarre. El mundo se había detenido, y Cirque du Soleil con él. Por primera vez en 35 años, el espectáculo no continuaría.
"Nadie tiene una bola de cristal"
Para artistas como AJ Anaya, el cierre ha sido devastador. No hace mucho, se podía ver a Anaya girando por el aire en su bicicleta BMX en un espectáculo nocturno de maestría acrobática y acrobacias que desafían la gravedad. Lo estaría preparando para miles de entusiastas fanáticos en Chicago, Atlanta o Los Ángeles, bajo la brillante carpa en un espectáculo de alto octanaje llamado Volta, una producción itinerante del Cirque du Soleil que presentaba una gran variedad de deportes extremos. . Durante más de tres años, Anaya ha estado entre las principales atracciones del espectáculo.
En estos días, el intérprete de BMX de 34 años vive una existencia mucho más sedentaria. Como miles de sus compañeros intérpretes, Anaya ha sido marginada desde el 13 de marzo, cuando la famosa marca de circo anunció la suspensión de sus espectáculos en gira en respuesta a la pandemia de coronavirus. Diez días después, fue despedido junto con el 95% de los otros empleados de la compañía, que no están representados por un sindicato.
Anaya todavía se comunica regularmente con sus compañeros artistas de Cirque, su familia extendida, los llama, a través de un grupo de Facebook donde se ofrecen apoyo emocional, intercambian consejos sobre rutinas de entrenamiento y ejercicio, y discuten el día en que una vez más sentirán La adrenalina de tocar en vivo con el circo más famoso del mundo.
"Ha sido un gran ajuste pasar de 10 shows a la semana a estar detenido", dice Anaya, que vive en Denver con su esposa y su hijo recién nacido. "Todos están entusiasmados por volver a la carretera y hacer lo que hacemos".
Pero con economías en caída libre y sin vacuna a la vista, queda por ver cómo Cirque puede reabrir, y si será la misma compañía cuando lo haga.
En retrospectiva, había pocas compañías tan vulnerables a COVID-19 como Cirque du Soleil Entertainment Group. Desde su inicio en 1984, se ha presentado en espectáculos en 1.450 ciudades en 90 países diferentes, y las grandes reuniones son su alma. Su vasto ejército de 1.800 artistas depende de los viajes internacionales para llegar de un espectáculo a otro, cruzando fronteras regularmente, actuando en cruceros e interactuando con los fanáticos. Los regímenes de entrenamiento diarios requieren contacto físico constante. Toda la operación depende de una intrincada red logística de buques de carga, camiones, hoteles y negocios de servicio de alimentos, todos los cuales se han detenido.
En efecto, las prohibiciones del gobierno en grandes reuniones son una prohibición para el propio Cirque, dejando a una compañía que generó un estimado de $ 950 millones el año pasado con esencialmente "cero ingresos", según Lamarre.
Un ex gurú de las relaciones públicas, Lamarre exuda optimismo de que Cirque du Soleil sobrevivirá a la pandemia, incluso si admite no saber cuándo o cómo sucederá. En cierto modo, esa ha sido la parte más difícil. "La incertidumbre de cuándo va a terminar, es un poco difícil", dice Lamarre. "Nadie tiene una bola de cristal, ¿verdad?"
Eso no ha impedido que los analistas financieros hagan girar sus sombríos pronósticos. En una evaluación crediticia reciente, los analistas de Moody's rebajaron la calificación crediticia de Cirque a territorio basura, citando su "apalancamiento excesivamente alto" y su limitada capacidad de inversión para 2020.
"La liquidez débil, la demanda de programas blandos y las condiciones económicas desafiantes presionarán aún más la flexibilidad operativa y la capacidad de Cirque du Soleil para las inversiones de capital de crecimiento una vez que se reanude", escribieron los analistas. S&P Global Ratings ofreció una perspectiva igualmente grave, rebajando a Cirque a su calificación más baja y citando "pagos de capital e intereses perdidos".
Evitar la bancarrota puede ser un acto de alto cable. Reuters informó en marzo que todas las opciones están sobre la mesa mientras Cirque explora los planes para reestructurar su deuda y reparar su balance.
Lamarre no negó que la bancarrota sea una posibilidad, aunque llama al informe "exagerado". Cirque tiene un patrón rico en TPG Capital, el gigante de capital privado que compró una participación mayoritaria en la compañía hace cinco años, lo que generó una nueva ola de expansión y diversificación para la marca. (La cartera de Cirque ahora incluye Blue Man Group y la franquicia de ilusionistas, entre otros.) Tal vez aún más importante, dice Lamarre, es el apoyo de otro accionista importante, Caisse de dépôt et place du Québec, un administrador canadiense de fondos de pensiones que duplicó su participación. en febrero. "Están muy ansiosos por mantenernos vivos", dice Lamarre.
Aún así, la relación con TPG es complicada. El acuerdo de 2015 que convirtió al cofundador de Cirque du Soleil, Guy Laliberté, en multimillonario, también cargó a Cirque con casi $ 900 millones en deuda apalancada, una práctica común entre las empresas de capital privado para generar mayores ganancias. Esa deuda de alto riesgo se empaquetó más tarde en obligaciones de préstamos garantizados y se vendió a inversores globales. Ahora, con esa deuda reducida al estado basura, Bloomberg informa que Cirque ha discutido un préstamo de $ 50 millones de TPG, utilizando sus derechos de propiedad intelectual canadienses como garantía para ganar tiempo mientras busca ayuda del gobierno.
Cirque declinó hacer comentarios sobre el préstamo, pero Lamarre me dijo que Cirque ha estado negociando un plan de rescate a corto plazo con el gobierno canadiense. "Sería útil contar con el apoyo del gobierno", dice, refiriéndose a Cirque como un "embajador canadiense" que representa al país en todo el mundo. "Es un poco intrigante en este momento porque no tenemos shows, no tenemos ingresos, pero tenemos una marca increíble".
La compañía agregó más tarde, "estamos seguros de que cuando llegue el día en que podamos reabrir nuestros programas, volveremos a la rentabilidad".
Entre Caisse y TPG, y con una ventaja adicional del gobierno, los "tres amigos" de Cirque, como los llama Lamarre, la compañía puede estar en una mejor posición que muchas organizaciones de entretenimiento y artes escénicas, algunas de las cuales ya han anunciado el cierre permanente a raíz de la pandemia. Y aunque Lamarre puede no tener esa bola de cristal, tiene la confianza suficiente para hacer una predicción: "Una cosa es segura: si me llamas esta vez el año que viene, el Cirque du Soleil estará abierto".
Ingrese al equipo SWAT
En las semanas transcurridas desde que Cirque despidió a sus 4,679 empleados, la compañía ha estado operando con un equipo esquelético de personal administrativo y ejecutivos, Lamarre los llama el "equipo SWAT", para mitigar el daño y trazar un camino a seguir. Las discusiones ya han comenzado a reabrir el espectáculo de Cirque en China, aunque no está claro cómo o cuándo funcionaría, especialmente porque los artistas de Cirque generalmente tendrían que viajar hacia y desde China para mantener el espectáculo en funcionamiento.
El intrincado rompecabezas logístico subraya uno de los desafíos más aterradores que enfrentan las compañías de entretenimiento en vivo como el Cirque du Soleil. Incluso después de que las ciudades y los países comiencen a controlar sus brotes de coronavirus, la vida no volverá a la normalidad de una vez. Volverá a gotear gradualmente. E incluso con el mejor resultado posible, las grandes reuniones serán uno de los últimos aspectos de la vida prepandémica en regresar.
Todos los días, ese objetivo se empuja más hacia el futuro para las industrias en todo el sector del entretenimiento en vivo. Los productores de Broadway habían estado considerando el fin de semana del 4 de julio como una posible fecha de reapertura, pero los productores ahora dicen que tendrán la suerte de abrir en septiembre. Disney y otros operadores de parques temáticos están perdiendo rápidamente la esperanza de poder salvar el verano. Algunos expertos dicen que no debemos esperar que se reanuden los principales eventos en vivo hasta el otoño de 2021 como muy pronto.
Cirque du Soleil ha sobrevivido a otras recesiones. La compañía, que comenzó como un humilde grupo de 20 artistas callejeros, tardó años en convertirse en un fenómeno global. Después de explotar el crecimiento en los años 1990 y 2000, Cirque sufrió una ronda masiva de despidos en 2013 y fue visto como su mejor momento cuando TPG tomó una participación de control dos años después. Se enfrenta a muertes de artistas de alto perfil que han cuestionado su historial de seguridad. Y es difícil encontrar una fórmula ganadora en ciudades como Nueva York que se tomen en serio su entretenimiento en vivo.
A pesar de todo, Cirque ha prosperado gracias a una base de apoyo multigeneracional que aparentemente nunca se cansa de su marca única de teatralidad, acrobacias temerarias y asombro. Incluso durante el bloqueo mundial, los fanáticos acérrimos sintonizaron para ver extractos transmitidos de tres programas en lugares como Facebook y YouTube. El resultado en todas las plataformas durante una prueba fue una audiencia de 14 millones de personas, dice Lamarre, un número que superó con creces incluso sus expectativas más ambiciosas.
“Sabes, internamente estábamos apostando sobre a cuántas personas llegaríamos. Era el mejor postor y buscaba 2 millones de espectadores ”, dice. “Estaba totalmente desconectado y también mis colegas. Eso fue un gran estímulo en medio de una crisis ".
De vuelta en Costa Mesa, California, donde se suponía que la "Volta" del Cirque du Soleil ya estaba funcionando, AJ Anaya todavía está agachada, su bicicleta BMX personalizada a remolque, lista para cuando las luces de la gran carpa vuelvan a brillar . Actuar con Cirque es un trabajo soñado, dice, y mirar el lado positivo es parte del concierto, incluso en los momentos más oscuros. "Es una locura, una locura por la que estamos pasando, pero honestamente creo que todo saldrá bien", dice Anaya. "Vamos a volver a la normalidad, y con suerte mejor que antes".
