Cómo se veía la distancia social en 1666

La humanidad ha sobrevivido a las plagas durante miles de años, y hemos logrado aprender mucho en el camino.

Por Annalee Newitz

Muchos ingleses creían que 1666 sería el año del apocalipsis. Realmente no puedes culparlos. A finales de la primavera de 1665, la peste bubónica comenzó a afectar a la población de Londres. En otoño, aproximadamente 7,000 personas morían cada semana en la ciudad. La plaga duró la mayor parte de 1666, matando a unas 100,000 personas solo en Londres, y posiblemente hasta tres cuartos de millón en Inglaterra en su conjunto.

Quizás el mejor cronista de la Gran Plaga fue Samuel Pepys , un administrador y político inglés bien conectado que mantuvo un diario personal detallado durante los años más oscuros de Londres. Informó que tropezó con los cadáveres en la calle y leyó ansiosamente los peajes de muerte semanales publicados en las plazas públicas.

En agosto de 1665, Pepys describió la caminata hacia Greenwich, "en mi camino, vi un ataúd con un cadáver allí, muerto de la peste, acostado en [un campo] perteneciente a Coome Farme, que se llevó a cabo anoche, y la parroquia no he designado a ningún cuerpo para enterrarlo, sino que solo vigilé allí día y noche, para que nadie vaya allí ni venga, lo cual es algo muy cruel ". Para asegurarse de que nadie, ni siquiera la familia de la persona fallecida, se acerque al cadáver o lo entierre, la parroquia ha estacionado un guardia. "Esta enfermedad nos hace más crueles entre nosotros que si somos perros".

Se sentía como el Armagedón. Y sin embargo, también fue el comienzo de un renacimiento científico en Inglaterra, cuando los médicos experimentaron con cuarentenas, esterilización y distanciamiento social. Para aquellos de nosotros que vivimos estos días de estancia en casa de Covid-19, es útil mirar hacia atrás y ver cuánto ha cambiado y cuánto no. La humanidad ha estado protegiéndose contra las plagas y sobreviviéndolas durante miles de años, y hemos logrado aprender mucho en el camino.

Cuando una plaga azotó a Inglaterra durante el verano de 1665, fue un momento de tremenda agitación política. La nación estaba inmersa en la Segunda Guerra Angloholandesa, un desagradable conflicto naval que había torpedeado la economía británica. Pero había fuentes más profundas de conflicto político interno. Justo cinco años antes, en 1660, el rey Carlos II había arrebatado el control del gobierno a los miembros puritanos del Parlamento liderados por Oliver Cromwell.

Aunque Cromwell había muerto en 1658, el rey lo exhumó, encadenó su cadáver y lo juzgó por traición. Después del inevitable veredicto de culpabilidad, los secuaces del rey montaron la cabeza cortada de Cromwell en un pico de 20 pies sobre Westminster Hall, junto con las cabezas de dos cómplices. La cabeza podrida de Cromwell permaneció allí, mirando a Londres, durante toda la peste y durante muchos años después.

La guerra y la agitación social aceleraron la propagación de la plaga, que había estallado varios años antes en Holanda. Pero cuando no estaba mostrando las cabezas cortadas de sus enemigos, el rey estaba involucrado en el progreso científico. Sancionó la fundación de la Royal Society of London para mejorar el conocimiento natural, una venerable institución científica conocida hoy como The Royal Society.

Probablemente, gracias a su interés en la ciencia, los representantes del gobierno y los médicos utilizaron rápidamente métodos de distanciamiento social para contener la propagación de la peste bubónica. Carlos II emitió una orden formal en 1666 que ordenó detener todas las reuniones públicas, incluidos los funerales. Ya se habían cerrado los teatros en Londres, y se restringieron las licencias para nuevos pubs. Oxford y Cambridge cerraron.

Isaac Newton fue uno de los estudiantes enviados a casa, y su familia se encontraba entre los ricos que huyeron de las ciudades para poder refugiarse en sus casas de campo. Pasó el año de la peste en la finca de su familia, desentrañando las ideas fundamentales para el cálculo.

Las cosas eran menos acogedoras en Londres. La cuarentena se inventó durante la primera ola de peste bubónica en el siglo XIV, pero se desplegó de manera más sistemática durante la Gran Peste. Los servidores públicos llamados buscadores descubrieron nuevos casos de peste y pusieron en cuarentena a los enfermos junto con todos los que compartían sus hogares. Las personas llamadas guardianes pintaron una cruz roja en las puertas de las casas en cuarentena, junto con un aviso en papel que decía "SEÑOR TIENE MISERICORDIA SOBRE NOSOTROS". (Sí, las mayúsculas eran obligatorias).

El gobierno suministró comida a los confinados. Después de 40 días, los guardianes pintaron sobre las cruces rojas con cruces blancas, ordenando a los residentes esterilizar sus casas con cal. Los médicos creían que la peste bubónica era causada por "olores" en el aire, por lo que siempre se recomendaba la limpieza. No tenían idea de que también era una buena manera de deshacerse de las garrapatas y las pulgas que realmente propagaban el contagio.

Por supuesto, no todos cumplieron. Los documentos legales en los Archivos Nacionales del Reino Unido muestran que en abril de 1665, Carlos II ordenó un castigo severo para un grupo de personas que tomaron la cruz y el papel de su puerta "de una manera desenfrenada", para que pudieran "irse a la calle de manera promiscua". con otros." Es una reminiscencia de todos los estadounidenses modernos que fueron a las playas de Florida durante las vacaciones de primavera, a pesar de lo que les dijeron los expertos en salud pública.

Pepys creía en la ciencia y trató de seguir los consejos más vanguardistas de sus amigos médicos. Esto incluía fumar tabaco como medida de precaución, porque el humo y el fuego purificarían el "aire malo". En junio de 1665, cuando comenzó la plaga, Pepys describió haber visto cruces rojas en las puertas por primera vez. "Me puso en una mala concepción de mí mismo y de mi olor", escribe, "de modo que me vi obligado a comprar un poco de tabaco para oler y chaw, lo que eliminó la aprensión".

La medicina curandera siempre estará con nosotros. Pero también hubo algunos buenos consejos. Durante la Gran Peste, los comerciantes pidieron a los clientes que dejaran caer sus monedas en platos de vinagre para esterilizarlas, utilizando la versión 1600 de desinfectante para manos.

Así como algunos políticos estadounidenses culpan a los chinos por el coronavirus, hubo británicos del siglo XVII que culparon a los holandeses de propagar la peste. Otros culparon a los londinenses. El Sr. Pepys había reubicado a su familia en una casa de campo en Woolwich, y escribe en su diario que los lugareños "tienen miedo de Londres, dudan de cualquier cosa que provenga de allí, o que últimamente haya estado allí ... Me vi obligado a decir que Viví completamente en Woolwich.

A fines de 1666, la peste había comenzado su retirada de Inglaterra, pero un desastre llevó a otro. En otoño, el Gran Incendio de Londres destruyó el centro de la ciudad en una conflagración de una semana. El daño fue tan extenso en parte porque los funcionarios de la ciudad tardaron en responder, ya que habían pasado más de un año lidiando con la peste. El incendio dejó a 70,000 londinenses sin hogar y enojados, amenazando con disturbios.

Mientras el alcalde de Londres emitía órdenes de evacuar la ciudad, Pepys tenía más preocupaciones sobre los peatones: escribió sobre ayudar a un amigo a cavar un hoyo en su jardín, donde los dos hombres enterraron "mi queso Parmazan, así como mi vino y algunas otras cosas". . " Incluso en medio de un evento que sacude la civilización, la gente seguirá acumulando cosas extrañas, como papel higiénico o queso.

A pesar de la guerra, la peste y el incendio, Londres sobrevivió. Los urbanitas se reconstruyeron relativamente rápido, utilizando el mismo diseño básico de la calle. En 1667, Pepys recorría la ciudad curativa, ordenando sus habitaciones y volviendo sus pensamientos a nuevos desarrollos en política.

Pepys sobrevivió. Los académicos aún no están seguros de si alguna vez recuperó su queso.